精馏是选用回流的工程手法，使由蒸发度不一样的组分构成的混合液重复进行有些汽化和有些冷凝，完成屡次的易蒸发组分和难蒸发组分等摩尔反向分散传质，然后得到高纯度商品。为完成别离操作，除了需求有满足层数塔板的不锈钢精馏塔以外，还必须从塔底引进上升蒸汽流和从塔顶引进降低的液流，以树立气液两相系统。塔底上升蒸汽和塔顶液相回流是确保精馏操作过程接连安稳进行的必要条件。没有回流，不锈钢精馏塔塔板上就没有气液两相的触摸，就没有质量交流和热量交流，也就没有轻、重组分的别离。
20世纪初，精馏成为化学工业首要别离方法，开展历史悠久，技术对比老练；只需求提供能量和冷却剂，即可得到高纯度商品，操作简略，通常对比经济；适用于各种浓度混合物的别离，只需改变不锈钢精馏塔操作压力，能够将气体混合物或固体物料液化后别离提纯，可使热敏物料在低温下操作而防止蜕变。
待别离组分间的相对蒸发度α挨近1，此刻别离需求许多理论板和很大的回流比，设备出资和操作费用都很大，不经济；待别离组分构成恒沸物，一般精馏无法得到别离； 待别离组分是热敏性的，或不锈钢精馏塔在高温下易发生聚合、结垢等不良反应的； 待收回的有价值组分在混合液中浓度很低，又是难蒸发组分，此刻能量消耗太大，不经济。